Alfred Wegener: los continentes se mueven

Tomado de "wikipedia.org"

ALFRED WEGENER (Berlín, 1880) es uno de los ejemplos más típicos de lo que Isaac Asimov llama "los herejes de la ciencia", es decir, un científico que presentó una teoría tan absolutamente revolucionaria que fue ridiculizado por las grandes mentes de su tiempo.


Además, no llegó a ver la aceptación de su teoría cuando finalmente las pruebas acabaron por demostrar que tenía razón, ya que falleció en 1930 durante una expedición meteorológica a Groenlandia.

Aunque se doctoró en Astronomía tras licenciarse en Física, enseguida su interés científico se centró en la Meteorología y Climatología, disciplinas a las que se dedicó el resto de su vida, realizando importantes avances y escribiendo un libro de texto que fue muy utilizado en Alemania durante mucho tiempo.

Sin embargo, es mundialmente famoso por su incursión en el campo de la Geofísica.

Esto ocurrió en 1911, cuando Wegener, que se interesaba por distintos campos de la ciencia, encontró en la biblioteca de la Universidad de Marburg (donde era catedrático de Meteorología y Astronomía) un artículo de un geólogo aficionado norteamericano, Frank Bursley Taylor, en el que proponía que la similitud entre las costas de África y Sudamérica era debida a que en algún tiempo dichos continentes habían estado unidos y se habían desplazado de algún modo.
Taylor también afirmaba que las cadenas montañosas podrían haberse formado por el choque entre continentes.

Evidentemente, esta teoría sólo recibió burlas entre los escasos científicos que llegaron a leerla.
Pero Wegener quedó fascinado por tan atrevida idea y se dedicó a estudiar en profundidad la posibilidad de encontrar pruebas que la apoyaran.

Así, además de comprobar las coincidencias entre los litorales de los continentes, analizó numerosos fósiles de animales y plantas que eran idénticos habiendo aparecido en lados opuestos del océano Atlántico, muchos de los cuales era imposible que hubiesen cruzado el océano, por su tamaño u otras características.

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También estudió ciertas cadenas montañosas que parecían continuarse exactamente a ambos lados del Atlántico, especialmente los montes Apalaches de Norteamérica y las Highlands escocesas, así como el sistema Karoo de Sudáfrica y los montes Santa Catarina de Brasil.
No sólo la morfología coincidía exactamente, sin que estaban formados por las mismas rocas y estratos.

Igualmente, descubrió que los fósiles encontrados en distintos lugares del planeta correspondían a seres vivos típicos de climas totalmente diferentes al que presenta la zona en la actualidad. Así ocurre con fósiles de plantas y animales de clima tropical que han aparecido en lugares como el Ártico o el desierto del Sahara.

Una vez recopilados todos estos datos, en 1915 publicó un libro, "El origen de los continentes y los océanos", en el que explicaba la teoría que hoy se conoce como Teoría de la deriva continental.

Básicamente, Wegener expone en su libro que hace unos 300 millones de años, todos los continentes de la Tierra se encontraban unidos, formando una única masa terrestre rodeada de océano.
Llamó a esta masa continental PANGEA (de las palabras griegas pan, todo; y gea, tierra), toda la Tierra, mientras que el océano sería PANTHALASA (thalassos, mar), todo el mar.

Tomado de "affirmatiopost.me"

Pangea se habría fracturado por diferentes lugares, dando lugar a una serie de masas continentales independientes, que comenzarían a moverse en distintos sentidos (a "derivar"), alejándose unas de otras lentamente, de manera que habrían dado lugar a la actual distribución de los continentes.
Además, supuso que esta deriva continuaría y que en un futuro no lejano sería posible comprobar el desplazamiento de los continentes cuando se desarrollasen métodos de medición geodésicos muy precisos.

Publicó varias revisiones de la obra, la última de ellas en 1929, aportando más pruebas y mejorando sus argumentos.

Sin embargo, aunque recibió apoyos, la mayoría de la comunidad científica del momento se opuso a tal teoría, aportando algunos investigadores datos en contra de la misma y otros poniendo en duda la categoría del propio Wegener como científico.

Wegener tuvo que aceptar que su teoría tenía una gran laguna, que debería despejarse en el futuro y era, como los detractores de la misma le repitieron en cada ocasión, la imposibilidad de explicar científicamente de dónde procedía la monumental fuerza necesaria para mover las enormes masas continentales, algo impensable en esos momentos, además de los mecanismos mediante los cuales dicha fuerza (en caso de existir) realizaba el arrastre de los continentes.


Hubo que esperar muchos años para que estas incógnitas empezaran a despejarse y llegasen pruebas definitivas de que Wegener tenía razón, pero esto no ocurrió hasta finales de la década de 1950, bastante después de su muerte. Por eso, Wegener murió sin haber obtenido el reconocimiento de la comunidad científica.

Wegener, en la expedición a Groenlandia en la que encontró la muerte
(en.wikimedia.org)