Lamarck y la herencia de los caracteres adquiridos

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Jean Baptiste de Monet (1744-1829), conocido universalmente por su titulo aristocrático de "caballero de Lamarck", fue el primero en exponer una teoría científica sobre la evolución, cosa que hizo en su libro "Filosofía zoológica" (1809).


Esta teoría, conocida como la "Teoría de los caracteres adquiridos", "Transformismo", o simplemente "Lamarckismo", es la primera teoría más o menos completa y científica sobre la evolución y en ella, Lamarck concreta algunas de las ideas expuestas por los primeros científicos evolucionistas, como Erasmus Darwin (abuelo de Charles Darwin) o Georges-Louis Leclerc (conde de Buffon), y utiliza sus observaciones sobre fósiles y animales y plantas actuales para dar forma a toda una teoría con amplia base científica.

Dicha teoría recoge como ideas esenciales las siguientes:

• Los seres vivos pueden sufrir cambios a lo largo de su vida para adaptarse a las circunstancias cambiantes o nuevas del medio en que habitan (es decir, los seres vivos evolucionan).
• Estos cambios son caracteres adquiridos, ya que no se heredan de los progenitores, y se originan por el uso continuado o el desuso de ciertos órganos o partes del cuerpo a lo largo de la vida.
• Dichos nuevos caracteres se transmiten a la descendencia y se van perfeccionando a lo largo de generaciones.

Como sabemos, esta teoría resultó ser errónea, siendo su error más evidente la idea de que los caracteres adquiridos a lo largo de la vida se pueden transmitir a la descendencia. Lamarck pensó que esto podría ocurrir en la naturaleza como consecuencia de la necesidad de los organismos de perfeccionarse y mejorar sus posibilidades de supervivencia cuando su entorno cambiaba.
Esta exigencia vital era la que obligaba a la naturaleza a conservar esos cambios conseguidos con tanto esfuerzo. No le parecía lógico que los caracteres adquiridos para sobrevivir y adaptarse al entorno se perdieran y el ciclo natural tuviera que empezar de nuevo, pues de este modo nunca se consolidarían las variaciones entre los individuos y la idea de la evolución se encontraría en un callejón sin salida.

De este modo, si utilizamos el ejemplo que más se ha empleado para explicar esta teoría, la necesidad de alcanzar el alimento que cada vez se encontraba a mayor altura provocó que ciertos animales fueran estirando su cuello a lo largo de su vida, para poder llegar a las hojas de los árboles. Este alargamiento del cuello (una mejora originada por la necesidad de sobrevivir, es decir, un carácter adquirido) se transmitía a sus descendientes, pues de otro modo estos no habrían sobrevivido.
Así, si cada cierto tiempo el alimento a esa altura empezaba a escasear, se repetía el proceso y esos nuevos animales estiraban aún más su cuello. de manera que al cabo de muchas generaciones, dichos animales acabaron originando las actuales jirafas. Es decir, las condiciones naturales obligaban a los seres vivos a cambiar y a heredar esos cambios.

Esta teoría fue casi tan duramente criticada como lo fue más tarde la de Darwin.

El más prestigioso científico de su época, el paleontólogo Georges Cuvier, creacionista convencido y autor de la teoría del catastrofismo, realizó numerosos experimentos con animales para demostrar que los caracteres adquiridos no se heredaban. Por ejemplo, si se cortaba la cola a ratones durante varias generaciones, estos animales seguían produciendo descendientes con cola.
Estas evidencias aportadas por Cuvier aniquilaron la teoría de Lamarck y, lo que es peor, su prestigio como científico, hasta tal punto que desde entonces cayó en el olvido y no volvió a publicar trabajo científico alguno hasta su muerte, que le llegó en la más absoluta pobreza y olvidado por la comunidad científica.

Sin embargo, la idea de que los seres vivos cambian quedó en el aire... y en la mente de otros naturalistas que leyeron su obra, por lo que sólo era cuestión de tiempo que apareciera una nueva teoría más completa y fundamentada, como ocurrió 30 años después de su muerte, con la publicación de "El origen de las especies" por Charles Darwin.

Sin embargo, hoy día Lamarck es considerado unos de los más grandes científicos evolucionistas, ya que el hecho de que su teoría resultase errónea (algo muy frecuente en ciencia) no eclipsa el que su "Filosofía zoológica" sea un trabajo muy importante, en el que se aborda una idea fundamental y se propone una teoría intentando explicarla, teoría que sirvió de base a científicos posteriores.

Además, fue un gran taxónomo, como demostró en su libro "Flora de Francia", en el que utilizó claves dicotómicas para la identificación de las especies vegetales.
También publicó una obra monumental, "Historia natural de los animales invertebrados", en 7 tomos, donde acuña el entonces nuevo término de "invertebrados".

Igualmente, Lamarck fue el primero en usar el término "Biología" para las ciencias de la vida, término que no acabaría por imponerse hasta mucho tiempo después.

Estatua de Lamarck en los jardines del
Museo de Historia Natural de Paris