Griffith, Avery y el ADN

Experimento de Griffith

El científico inglés Frederick Griffith ha pasado a la historia por el llamado "experimento de Griffith", realizado mientras investigaba para conseguir una vacuna contra la neumonía.

En 1928, realizó una serie de experimentos en los que infectaba conejos con distintos tipos de neomococos, obteniendo los resultados que se observan en la figura.

Como conclusión de sus trabajos, dedujo que existía un “principio transformante” que podía transferirse de unas bacterias a otras y que alteraba las características hereditarias de las células receptoras, ya que diferentes formas no patógenas de neumococos podían convertirse en virulentas al entrar en contacto entre sí.

Su muerte en un bombardeo durante la 2ª guerra mundial, en 1941, le privó de todo reconocimiento de la comunidad científica, ya que hasta bastantes años después no se hizo evidente la importancia de su famoso experimento.

En 1944, O.T. Avery y sus colaboradores (Colin McLeod y Maclin McCarty) investigaron la naturaleza de esta sustancia.

Para ello, comenzaron analizando y comprobando minuciosamente las características conocidas del principio transformante.

De ellas dedujeron que no podía tratarse de una proteína, ya que no se desnaturalizaba por el calor.

Dado que el núcleo (en las bacterias, nucleoide), parte de la célula responsable de los caracteres hereditarios, estaba compuesto mayoritariamente por proteínas y ADN, trabajaron sobre la idea de que tal vez fuera el ADN la sustancia buscada.

Diseñaron un complejo método para extraer el material genético de neumococos patógenos, separar las distintas moléculas incluidas en su interior y aislar el ADN. Por último, eliminaron las distintas impurezas que pudieran estar asociadas a esta molécula y la extrajeron por métodos físicos. Repitieron estos procesos hasta obtener una cantidad apreciable de ADN de neumococo virulento altamente purificado.

Por otra parte, emplearon los métodos diseñados por Griffith para obtener cepas de neumococos sin cápsula y, por tanto, no virulentas.

Al poner en contacto el ADN con los neumococos no encapsulados, observaron que aparecían  individuos con cápsula y que, por ello, infectaban a conejos. Es decir, el ADN de neumococos normales era capaz de transformar a otros no virulentos, apareciendo bacterias encapsuladas. Además, comprobaron que únicamente el ADN era capaz de producir este efecto, ya que no ocurría nada cuando se utilizaban las proteínas, lípidos o glúcidos contenidos en el núcleo de estas células.

De todo ello dedujeron que el principio transformante de Griffith era el ADN y que, por lo tanto, al menos en bacterias, esta molécula no tenía el carácter estructural que se le suponía, sinó que era “la responsable de todas las actividades bioquímicas y características específicas y heredables de las células” (en otras palabras: el ADN es el portador fundamental de la información genética).

Los resultados obtenidos por Avery y sus colaboradores, fruto del trabajo de muchos años, fueron difundidos en las más importantes publicaciones científicas, pero no obtuvieron el inmediato reconocimiento que hubiera sido de esperar...

Oswald T. Avery
(commons.wikimedia.org)

El famoso divulgador científico Isaac Asimov cuenta en uno de sus libros que una vez se alimentó a una poderosa computadora con infinidad de datos sobre todos los grandes científicos de la historia, sus descubrimientos y la influencia de éstos sobre el desarrollo humano... 

Se programó de tal manera que pudiera decidir, de una forma totalmente objetiva cuál era el descubrimiento que más influencia ha tenido sobre el desarrollo científico de la humanidad... 

Y la computadora eligió el que acabamos de describir.

Sin embargo, casi nadie conoce a O.T. Avery y ni siquiera recibió ningún premio importante en reconocimiento a su trabajo: se dice que probablemente éste haya sido el más grande científico entre los que no han recibido el Premio Nobel.