Pasteur y la teoría germinal de la enfermedad

LOUIS PASTEUR (1822-1895) fue un químico francés que por azar acabó dedicándose primero a la química de los seres vivos (Bioquímica) y luego al estudio de los microorganismos

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Su primer gran logro fue el descubrimiento de la existencia de sustancias dextrógiras y levógiras, según desviaran hacia derecha o izquierda el plano de vibración de la luz polarizada que incidía sobre ellas. El hallazgo de esta propiedad, posteriormente denominada "isomería óptica", fue muy importante más adelante en el estudio de las biomoléculas, le granjeó fama rápidamente.
Sin embargo, sus principales contribuciones científicas fueron en el campo de la bioquímica y la microbiología.

Siendo decano de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lille, se dedicó a estudiar los procesos de fermentación del vino y la cerveza, con el fin de hallar un método para evitar que estas bebidas se agriaran al envejecer.
En primer lugar, comprobó que el proceso de fermentación no era un fenómeno químico, sino que lo llevaban a cabo unos microorganismos denominados levaduras, que consumían los azúcares del mosto y producían alcohol. También advirtió que algunos tipos de levaduras no producían alcohol, sino ácido láctico y éstas eran las que agriaban el vino.
Por ello, ideó un sistema para matar esas levaduras, consistente en calentar suavemente el vino o la cerveza hasta unos 48ºC y luego guardarlo en cubas selladas para evitar la contaminación. A pesar del rechazo inicial de los fabricantes, se comprobó que mediante este proceso se evitaba que el vino y la cerveza se agriaran, por lo que enseguida lo adoptaron. Desde entonces, este sistema se llama "Pasteurización" y hoy día se sigue aplicando a numerosos alimentos, como la leche, ya que elimina los microorganismos sin afectar apenas a las propiedades del producto.

Dedujo, además, que probablemente todos los procesos de fermentación y putrefacción eran debidos a la acción de microorganismos, lo que le llevó a realizar experimentos que verificaran esta afirmación, experimentos que le llevaron a derribar una de las teorías clásicas más arraigadas entre los científicos, la de la generación espontánea. Comprobó que si eliminaba mediante calor todos los seres vivos de un caldo nutritivo o un pedazo de carne y evitaba su contaminación posterior, el caldo o la carne no se pudrían, no aparecían organismos vivos en ellos. Esto lo logró diseñando unos matraces especiales, llamados "en cuello de cisne", por tener un cuello alargado y contorneado, que impedía la entrada de gérmenes del aire en el cultivo.

Robert Koch

Sin olvidar sus numerosas colaboraciones con diversas industrias francesas, además de la vinícola, para solucionar problemas causados por organismos, su contribución científica más importante, vista desde la perspectiva del tiempo, fue su "teoría germinal de la enfermedad", gestada en colaboración con otros grandes científicos de la época, en especial el alemán Robert Koch.
Pasteur gestó su idea a partir de sus descubrimientos previos sobre las fermentaciones y la demostración de la imposibilidad de la generación espontánea. A partir de esto, dedujo que las enfermedades probablemente fueran causadas por gérmenes, es decir, seres vivos microscópicos que se introducían en las personas y les causaban daños.
Koch desarrolló técnicas para aislar gérmenes de enfermos de tuberculosis y cultivarlos en el laboratorio, demostrando así que esta enfermedad era producida por un tipo de bacteria (Mycobacterium tuberculosis), que desde entonces es conocida como "bacilo de Koch".

Además, estos microorganismos podían transmitirse de unas personas a otras a través del contacto directo o indirecto, como ya habían apuntado algunos médicos como J. Lister o I. Semmelweis.
Lister, tomando como referencia el método de Pasteur para evitar el agriado del vino, comprobó que desinfectando las heridas de las personas intervenidas quirúrgicamente, además de utilizar guantes e instrumental esterilizado, se reducía drásticamente la mortalidad. Semmelweis opinaba que "los médicos eran asesinos que portaban la enfermedad en sus manos y contaminaban las heridas", recomendando el lavado y desinfección de las manos antes de acercarse a los pacientes (algo tan evidente hoy día, pero que hasta entonces parecía una medida absurda y no tenida en cuenta).
Pasteur recomendó a los cirujanos que hirvieran todo su instrumental y las vendas, además de trabajar con guantes también esterilizados, e incluso ideó un tipo de horno para llevar a cabo este procedimiento. Así se logró una disminución espectacular de los casos de infección y muerte de pacientes intervenidos, especialmente heridos de guerra, al menos entre los médicos que siguieron sus consejos, que en principio no fueron demasiados.

La teoría germinal de la enfermedad es probablemente uno de los mayores avances de la Medicina, ya que la convirtió definitivamente en una ciencia dedicada a combatir organismos causantes de enfermedades mediante métodos diseñados en base al estudio científico de los mismos. Además, inició el desarrollo de la Microbiología.

Pero Pasteur aún llegó más allá.
Investigando sobre el germen causante del cólera aviar (hoy día llamado Pasteurella), comprobó accidentalmente que si inoculaba en pollos cultivos de este germen que se habían debilitado con el tiempo, los pollos sobrevivían. Además, al infectarlos con la bacteria normal, los pollos no enfermaban, por lo que dedujo que habían desarrollado inmunidad a la enfermedad gracias a la infección anterior, en la que las bacterias debilitadas no habían causado su muerte.
Aunque la vacunación ya había sido descubierta por Jenner, Pasteur concibió un método científico para crear vacunas: debilitando el propio microorganismo causante de la enfermedad e inyectándolo en los pacientes.
De este modo elaboró una vacuna contra el ántrax (causado por el Bacillus anthracis), que se mostró efectiva y evitó epidemias de esta enfermedad entre el ganado en Francia.

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A continuación se dedicó al estudio de la rabia, con el fin de encontrar una vacuna eficaz contra esta enfermedad, que causaba la muerte en personas que habían sido infectadas por mordeduras de animales afectados. Tras haber conseguido debilitar al germen causante de la rabia (aún entonces invisible, pues es un virus), y sin aún haber realizado pruebas de su efecto, se le presentó la familia de un niño que acababa de ser mordido por un perro con rabia (Pasteur ya era una celebridad), con el fin de que les ayudase, pues empezaba a tener síntomas y moriría en cuanto avanzara la enfermedad. Ante el dilema planteado, decidió inyectar al niño un extracto de los cultivos del germen debilitado que tenía en su laboratorio.
La recuperación inmediata del niño confirmó el éxito de la vacuna para combatir esta temida enfermedad y aumentó el prestigio nacional e internacional de Pasteur hasta cotas antes no logradas por un científico. Gracias a esto se creó el "Instituto Pasteur" para el estudio de las enfermedades infecciosas, y a partir de este hecho se desarrollaron en años posteriores un gran número de vacunas ante enfermedades producidas por microorganismos.

Murió antes de que se instaurasen los Premios Nobel, por lo que esta distinción no llegó a unos de los más grandes científicos de la historia.
Sí lo recibió Koch, en 1905.