Robert Hooke y el término "Célula"

Robert Hooke
(dibujo de Rita Greer)

La célula es la parte más pequeña de un ser vivo dotada de vida propia, es decir, capaz de realizar las funciones vitales básicas

Cuándo comenzó a usarse este término?



Los primeros microscopios:  observando lo invisible

Hasta el siglo XVII no fue posible observar los seres vivos más pequeños y, mucho menos, comprobar los elementos menores por los que un ser vivo estaba formado, algo que era un mundo totalmente desconocido, igual que todos los seres que no pueden ser vistos por el ojo humano.

Zacharias Janssen
Tomado de "wikipedia.org"

Se considera a Zacharias Janssen, fabricante holandés de lentes, el inventor del microscopio, ya que alrededor de 1590 consiguió elaborar lentes de aumento capaces de proporcionar notables ampliaciones, que fabricaba para personas con importantes defectos visuales. También construyó lo que más adelante se llamaría "microscopio compuesto", es decir, un conjunto de dos lentes alineadas para conseguir un mayor aumento.

Debido a que Janssen no utilizó esas lentes para observar el mundo natural, no fue el primero en dar uso científico a estas lentes.

Anton van Leeuwenhoek
(bbc.co.uk)

Fue el también holandés Anton van Leeuwenhoek el primero en utilizar lentes de aumento (de gran calidad, fabricadas por él mismo) para observar seres vivos o partes de ellos que el ojo humano es incapaz de ver.
Gracias a estas lentes, con las que montó microscopios tan sencillos como ingeniosos, pudo observar seres vivos que nunca hasta entonces habían sido vistos, especialmente los protozoos y algas microscópicas existentes en una gota de agua (en la entrada correspondiente a Leeuwenhoek se explica esto con mayor detalle), que dibujó y envió a la Royal Society de Londres en 1664.

El entonces secretario y bibliotecario de esta organización, Robert Hooke, por la misma época, consiguió perfeccionar estos sistemas de lentes, fabricando microscopios ya muy similares a los posteriores, consistentes en un tubo en cuyos extremos había sendas lentes y con una fuente de luz asociada.
Con estos microscopios, más evolucionados, aunque aún muy primitivos, Hooke pudo observar distintos seres vivos, desde moscas a plantas, muy aumentados, en los que se podían observar detalles desconocidos hasta entonces.

Las "cells" de Hooke

Micrographia, de Robert Hooke
(de "Science Museum")

El gran mérito de Hooke fue describir por escrito y mediante dibujos todas sus observaciones, de modo que publicó un libro titulado "Micrographia" (el título completo era: Micrografía, o descripciones fisiológicas de cuerpos minúsculos, hechas mediante lentes de aumento), que se ha convertido en uno de los más importantes de la Biología moderna, ya que se trata del primer libro escrito sobre microscopía.

Aquí se muestran excelentes dibujos y descripciones muy de talladas de pulgas, el ojo compuesto de las moscas o diferentes partes de plantas.

(de "Sience Museum")

Pero es en la descripción de una lámina muy fina de corcho, observada a gran aumento, donde utiliza por primera vez la palabra "cell", es decir, celdas. Señala que la estructura del corcho está formada una gran multitud de unidades individuales, independientes unas de otras, generalmente de forma hexagonal y que se asemejaban mucho a las celdas que forman un panal de abejas (de ahí el uso de este término).
Aunque él hablaba de poros o pequeñas cavidades, lo importante es que identificó una estructura vegetal formada por la repetición de muchas unidades que eran muy similares entre sí e independientes unas de otras. Si a este concepto, añadimos que se trataba de celdas extremadamente pequeñas, habría que hablar de "celdillas", que si se traduce al latín habría que nombrar "cellula" a cada una de ellas.

Dibujo de una lámina de corcho observada al microscopio por Hooke
(de "wikipedia.org")

Sin embargo, hubo que esperar bastantes años antes de que otros científicos comenzaran a observar de forma habitual y con microscopios cada vez más potentes la estructura de los seres vivos.
Fue entonces, ya en el siglo XIX, cuando se comprobó que la repetición de estructuras muy pequeñas era la base de la formación tanto de los animales como de las plantas que se observaban. Algo similar a lo que Hooke hay visto en las láminas de corcho aparecía en otras partes de los vegetales y también en distintos tejidos animales.

Por ello, a partir de entonces se dio en utilizar el término "célula" para denominar a estas pequeñísimas partes que formaban los seres vivos, de modo que acabó generalizándose. Y la importancia de esa primera observación de Hooke quedó establecida definitivamente cuando se acabó comprobando que en realidad todos los seres vivos estaban compuestos por estas pequeñas celdas, que son la base de la estructura de todos ellos (algo que quedó afianzado con la Teoría Celular, de la que se hablará en otra entrada).