Juan Oró y el origen de la vida

Tomado de "EFE"

Juan Oró (1923-2004) ha sido, junto a Ramón y Cajal y Severo Ochoa, el más grande científico español del último siglo (desgraciada e injustamente, nunca recibió el Nobel, por lo que apenas es conocido).



Como ha ocurrido con otros muchos científicos españoles que han pretendido estar en la vanguardia de la investigación científica, emigró a USA, donde se doctoró y ejerció su labor como catedrático de Bioquímica en la Universidad de Houston.

Centró sus investigaciones en la bioquímica de los orígenes del planeta y, por tanto, en el estudio del origen de la vida, especialidad en la que ha sido uno de los científicos más prestigiosos a nivel mundial durante toda la segunda mitad del siglo XX.
Participó en numerosos programas de la NASA, analizando las muestras de rocas lunares recogidas en el proyecto Apolo y encargándose de los análisis de la atmósfera y los componentes de la superficie de Marte en el proyecto Viking.

Además, demostró por qué en la superficie de Marte no existen restos de materia orgánica (la fuerte radiación ultravioleta que sufre la superficie del planeta provocaría la oxidación catalítica de toda materia orgánica, reduciéndola a CO2 y agua).

Oró siempre afirmó que el ser humano tomó conciencia de la limitación de los recursos naturales y el peligro de la contaminación gracias a los viajes espaciales, al observar la Tierra como una pequeña bola aislada en el cosmos. Además, decía que los humanos no sobreviviremos sobre el planeta tanto como los dinosaurios y mucho menos si no se toman medidas urgentes para preservar los recursos naturales, evitando su sobreexplotación.

El logro científico que más prestigio le otorgó entre sus colegas fue lograr sintetizar Adenina (una de las 4 bases nitrogenadas que forman parte del ADN) en el laboratorio, a partir de ácido cianhídrico (un derivado del cianuro que había aparecido en abundancia en el experimento de Miller), amoniaco y agua, con lo que demostró la posibilidad de la aparición espontánea de nucleótidos en la Tierra primitiva.

A partir de esto, siguiendo el método de Oró para la síntesis de Adenina, otros científicos pudieron sintetizar el resto de las bases nitrogenadas.
Avanzando un paso más, consiguió sintetizar ribosa y desoxirribosa (los azúcares que forman parte de los nucleótidos) añadiendo formaldehído a la mezcla anterior. Igualmente encontró varios aminoácidos e incluso pépticos.
También logró sintetizar prebióticamente (recreando en el laboratorio un ambiente similar al que existía en la Tierra antes de originarse la vida) otros compuestos orgánicos, principalmente fosfolípidos de membrana, coenzimas, histidina y algunas enzimas activas.
Todos estos experimentos supusieron los avances más significativos en el estudio del origen de la vida, desde el experimento de Miller.

En 1973 presidió la 1ª reunión de la recién creada Sociedad Internacional para el estudio del origen de la vida (ISSOL), de la cual fue el principal impulsor y recibió el Premio Oparin, otorgado por la misma.


Oró también fue uno de los más eminentes científicos que apoyó la teoría de la panspermia, que propone la posibilidad de que la vida en la Tierra pudiera haber tenido un origen extraterrestre, habiendo llegado a nuestro planeta en fragmentos de cometas, meteoritos o polvo cósmico. Una teoría que no puede ser descartada mientras no pueda demostrarse con rigor científico que la vida se originó en los océanos primitivos de forma espontánea a partir de moléculas inorgánicas. Además, existen una serie de pruebas que apoyarían esta teoría, como el hallazgo de restos de aminoácidos y otros compuestos orgánicos simples en meteoritos caídos sobre el planeta.

Entre los numerosos reconocimientos obtenidos no se encuentra, inexplicablemente, el Premio Nobel (es otra de las grandes injusticias cometidas por la Academia Sueca en la concesión de sus premios), aunque fue candidato en varias ocasiones.

Por último, una curiosa anécdota: en 2003 el Rey le concedió el título de "Marqués de Oró" en reconocimiento a sus logros en el estudio del origen de la vida... Hasta aquí, todo normal, pero el detalle estuvo en que Oró eligió para su escudo de armas la fórmula química de la Adenina...

Escudo de armas del marqués de Oró

Entrevista a Juan Oró en Radio Nacional de España (07/03/2000) sobre "vida extraterrestre": entrevista RNE