Marie Curie, la mujer que rompió la idea de una ciencia masculina

Marja Sklodowska (1867-1934), conocida como Marie Curie por su matrimonio con Pierre Curie, es la más importante mujer científico de toda la historia y uno de los grandes nombres en la historia de la ciencia

Seguramente su mayor mérito estuvo en destacar de forma extraordinaria en un ambiente dominado por los hombres, donde fue considerada una intrusa y menospreciada con frecuencia.

Polaca de nacimiento, emigró a Paris, donde acabó consiguiendo que se le permitieran trabajar como ayudante en el laboratorio de Pierre Curie, con el que poco después se casó.

Pierre Curie era un científico ya de cierto renombre, que había realizado importantes descubrimientos (la piezoelectricidad, la relación entre temperatura y paramagnetismoo ley de Curie y el desarrollo de una balanza de torsión de gran precisión, la balanza de Curie-Chèveneau).

Pechblenda o Uraninita
(mineralatlas.com)

El descubrimiento de la radiactividad por Henri Becquerel impulsó a Marie hacia el estudio de ese nuevo tipo de radiación y Pierre acabó uniéndose a esta nueva vía de investigación.
Becquerel había observado que las sales de Uranio emitían espontáneamente unos rayos que atravesaban cuerpos sólidos opacos y velaban placas fotográficas. Los esposos Curie se dedicaron a estudiar diversos minerales que emitían radiactividad y comprobaron que, además de Uranio, había otro elemento químico que también producía emisiones radiactivas, el Torio (descubierto y aislado en 1828 por Jacob Berzelius).
A partir de toneladas de mineral de Uranio (la Pechblenda o Uraninita), aislaron este elemento con el fin de determinar  su actividad y las propiedades de la misteriosa radiación.
Sorprendentemente, encontraron que, una vez extraído el Uranio, el mineral seguía siendo radiactivo y mantenía aún mayor capacidad de emisión, por lo que dedujeron que en esos extractos de mineral debía existir otro elemento, aún no identificado, y que era más radiactivo que el propio Uranio.
Tras años de trabajos para intentar aislar y purificar ese nuevo elemento, consiguieron una pequeña cantidad de una sustancia desconocida hasta entonces, a la que denominaron Polonio (en honor a la patria de Marie).
Pero aún persistía un alto nivel de radiactividad en el mineral, por lo que continuaron los trabajos de purificación hasta aislar un nuevo elemento, el Radio, al que llamaron así por la intensa radiactividad que emitía, muy superior a los otros elementos con esta capacidad.

Radio

A partir de 8 toneladas de Pechblenda habían conseguido aislar un gramo de cloruro de Radio y sufrido en sus carnes los efectos de la radiactividad, en forma de quemaduras, un aborto y otros trastornos de su salud.
Sin embargo, Marie se negó a patentar el método de purificación del elemento, pues según ella, "esto sería contrario al espíritu científico" (según cuenta su hija Éve Curie en su biografía).

Investigaciones posteriores sobre el nuevo elemento les llevaron a establecer algunas propiedades de las emisiones radiactivas y a clasificarlas en tres tipos: positivas (rayos alfa), negativas (rayos beta) y neutras (rayos gamma).

Estos descubrimientos les valieron la concesión del Premio Nobel de Física, junto a Becquerel, en 1903.
Poco después, Pierre murió atropellado y Marie obtuvo su cátedra de Física en la Universidad de la Sorbona, en Paris, convirtiéndose en la primera mujer catedrática en esta institución.

Continuó con sus investigaciones y logró aislar Radio metálico puro, determinando su peso atómico, además de estudiar las posibles aplicaciones de la radiactividad en diversos campos, especialmente en Medicina, para lo cual obtuvo numerosos sustancias con bajo nivel radiactivo. Gracias a estos nuevos avances, le fue otorgado el Premio Nobel de Química en 1911, siendo la primera persona en recibir dos Premios Nobel.

Nunca una misma familia ha obtenido tantos galardones de este tipo, pues su hija Irene Curie, junto a su marido Frederick Joliot (ayudante de Marie), también recibieron el Premio Nobel de Química en 1935, por su descubrimiento de la radiactividad artificial.

Marie Curie fue la primera mujer en romper muchos prejuicios machistas en el campo de las ciencias, a base de tesón, paciencia y trabajo. Gracias a ella la mujer entró en la ciencia de forma completa y definitiva.