La revolución de Darwin

CHARLES DARWIN (1809-1882) fue el causante de una de las más

profundas revoluciones en la historia de la ciencia

Su libro "El origen de las especies" (1859) supuso tal innovación en la Historia Natural que provocó un cambio radical en la forma de enfocar la investigación, el estudio y la enseñanza de la Biología y la Geología

Sin embargo, aún fue mayor la conmoción social que provocó, ya que sus afirmaciones contradecían algunas de las más firmes creencias religiosas y sociales de la época.


Con 22 años se enroló como naturalista en el "HMS Beagle", barco de reconocimiento que realizó un viaje de 5 años alrededor del mundo.
En este viaje recopiló multitud de observaciones sobre la flora, fauna y geología de los lugares visitados, tomando especial nota de las variaciones que se producían entre las poblaciones de zonas aisladas entre sí.

Encontró restos fósiles de animales marinos a varios miles de metros de altitud , en la cordillera de los Andes y, en las islas Galápagos, le llamó la atención la variabilidad de ciertas especies, sobre todo pinzones, entre las distintas islas y respecto a las poblaciones similares del continente.

Todas estas observaciones y el estudio de la multitud de muestras recogidas, fueron instalando en su mente la idea de que los seres vivos cambiaban, apareciendo variedades diferentes según el medio en que se desarrollaban. También observó cómo el ser humano había ido modificando las especies animales y vegetales para obtener mayor beneficio de ellas.
Fue escribiendo estas conclusiones en sus "cuadernos sobre la transmutación de las especies", aunque sin encontrar una explicación lógica y científica para estos cambios.
Dos obras le abrieron los ojos:

• En "Principios de Geología" de Charles Lyell, se formula la teoría del equilibrio dinámico en la Tierra a través de su historia y el cambio gradual de las estructuras geológicas a lo largo del tiempo. Además, Lyell propone la posibilidad de que los seres vivos que no pudieran adaptarse a estos cambios se extinguieron, permitiendo la aparición de nuevas especies.

• En su "Ensayo sobre el principio de la población", Thomas Malthus exponía que la población está determinada por los medios de subsistencia, afirmando que no era posible mantener un crecimiento poblacional a un ritmo superior al del crecimiento de los recursos.

"Evolutionary tree"
(manuscrito de Darwin)
(commons.wikimedia.org)

Darwin dedujo que en las poblaciones naturales los recursos limitaban la supervivencia, de manera que, en cada generación solamente sobrevivían los individuos "más aptos".
De este modo, estaría actuando lo que denominó "Selección natural", un mecanismo que favorecía la supervivencia de aquellos individuos que contaran con ventajas respecto a sus congéneres, afianzando estas variaciones y transmitiéndolas a su descendencia.
De este modo, las poblaciones de seres vivos irían cambiando gradualmente, ya que los individuos que no contasen con ventajas no sobrevivían.
Como consecuencia de ello, también propuso que todos los seres vivos procederían de un antepasado común y se habrían ido diversificando a medida que se adaptaban a hábitats diferentes, de un modo similar a las ramificaciones de un árbol (en sus libros de notas ya dibujó un "árbol de la vida").

Hacia 1840, Darwin tenía totalmente elaborada su teoría, pero no se atrevió a publicarla por ser consciente de la revolución que significaba a nivel científico y, principalmente, por la conmoción que estaba seguro causaría en la sociedad. Por ello, continuó recopilando datos y perfeccionándola.


Lo que finalmente estimuló a Darwin a publicar su teoría fue la correspondencia que mantenía con otro científico inglés, Alfred Russell Wallace.
Éste le envió un ensayo en el que explicaba que había llegado a la conclusión de que las especies cambiaban por selección natural. Ante esto, Darwin le comunicó que él ya había llegado hacía años a la misma conclusión y, tras consultar con Lyell, decidieron presentar una comunicación conjunta ante la Sociedad Linneana de Londres, donde se explicaba la teoría.

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Finalmente, Lyell y el propio Wallace instaron a Darwin a publicar su libro, que aparecería el 24 de noviembre de 1859. Pero no se atrevió a incluir referencia alguna sobre el origen del ser humano, pues temía la reacción de la Iglesia.

El libro se tituló "El origen de las especies mediante la selección natural o la conservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida" y la primera edición, de 1250 ejemplares, se agotó el mismo día, dada la expectación que se había creado, ya que las ideas expuestas ante la Sociedad Linneana habían trascendido incluso fuera de los círculos científicos y se habían convertido en un tema de fuerte debate en muchos sectores sociales.

Las reacciones no se hicieron esperar: buena parte de la sociedad británica y especialmente la Iglesia y una mayoría de la prensa europea (en muchos periódicos y revistas se le dibujaba caricaturizado como un mono), le criticó ferozmente.

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Fue repudiado, insultado y menospreciado, lo que acabó por afectar a su delicada salud.
Finalmente, se retiró definitivamente a su casa de campo, donde siguió publicando estudios sobre evolución, que plasmó en varios libros, los más conocidos de los cuales fueron:

• En 1868, "La variación de animales y plantas domesticados".
• En 1871 se publicó un nuevo libro que hizo que se recrudecieran las críticas contra él, "El origen del hombre" (de título original "descent of man"),.
• En 1872, "La expresión de las emociones en los animales y en el hombre". 

A pesar de todo, en pocos años la comunidad científica fue aceptando su teoría, debido a la gran cantidad de evidencias que aportaba, y en sus últimos años de vida comenzó a recibir el reconocimiento a su labor.

Al morir, en 1882, fue enterrado con todos los honores en la catedral de Westminster, junto a la tumba de Newton.
Sin embargo, una gran parte de la sociedad no llegó a aceptar su teoría de la evolución y aún hoy día existen grupos sociales y religiosos que siguen sin reconocerla.

La Iglesia anglicana británica emitió un comunicado en 2008, en el 200 aniversario del nacimiento de Darwin, en el que pedía disculpas a él y sus descendientes por "haber malinterpretado sus ideas y reaccionar de forma equivocada".

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