Newton y la manzana

ISAAC NEWTON (1642-1727) quizá sea el más grande científico que ha existido... aunque él decía, en un ejercicio de humildad y reconocimiento a otros grandes científicos, que "si he llegado a ver más lejos es porque me he aupado a hombros de gigantes"

Su obra cumbre fue "Philosophiae naturalis principia mathematica" (Principios matemáticos de la filosofía natural), donde recoge algunos de sus más importantes descubrimientos, entre los que destacan los principios básicos de la mecánica y la ley de la gravitación universal.

Esta ley de la gravitación es la que ha propiciado la anécdota de la manzana, conocida por todo el mundo, según la cual Newton habría empezado a pensar en la gravitación al observar cómo caía una manzana al suelo desde el árbol en su jardín. Él mismo se encargó de mantener la veracidad de este rumor, haciendo que quedase para la historia.

newton.ac.uk

Entre las aportaciones de Newton a la ciencia, cabe destacar las siguientes:

• Las tres leyes fundamentales de la mecánica:

1. Todo cuerpo en reposo se mantendrá indefinidamente en ese estado si no actúa una fuerza sobre él y todo cuerpo en movimiento rectilíneo mantendrá dicho movimiento mientras no actúe una fuerza sobre él.
2. La aceleración de un cuerpo es directamente proporcional a la fuerza aplicada sobre el mismo e inversamente proporcional a su masa (a = F/m).
3. Si un cuerpo ejerce una fuerza sobre otro, este segundo cuerpo ejercerá sobre el primero otra fuerza de igual magnitud y de sentido contrario.

• La ley de la gravitación universal: aplicó sus tres leyes para demostrar que la magnitud de la fuerza de gravitación entre dos cuerpos dependía de sus masas y de la distancia entre ellos. Cuanto mayores las masas, mayor la atracción y cuanto mayor la distancia, menor será dicha fuerza.
• La fuerza centrípeta: cuantificó el valor de la fuerza centrípeta (fuerza que actúa, en dirección al centro de curvatura, sobre un cuerpo con movimiento circular): Fc = v2/R.
• El prisma de Newton: diseñó un prisma triangular de cristal capaz de descomponer la luz en los colores del arcoiris (espectro de la luz visible).
• Hipótesis corpuscular de la luz: explicó el fenómeno anterior afirmando que la luz estaba formada por partículas de diferentes colores, debidos a sus  distintas velocidades.
• Demostración de las leyes de Kepler: a partir de su teoría de la gravitación universal, demostró matemáticamente las leyes sobre las órbitas de los planetas que había enunciado Kepler.
• Anillos de Newton: descubrió este fenómeno óptico, consistente en que cuando se produce refracción en materiales de distinto grosor se originan unos anillos luminosos especiales.
• Disco de Newton: disco dividido en secciones, cada una de ellas pintada con uno de los colores del arcoiris. Al hacerlo girar rápidamente, la retina recibe la sensación de los 7 colores de forma simultánea y los mezcla, haciendo que lo veamos de color blanco, lo que prueba la descomposición de la luz.
• Telescopio de reflexión: inventó este nuevo tipo de telescopio, que posee un espejo cóncavo, que es el que realiza el proceso de reflexión. Este espejo, cuando llegan los haces de luz a su superficie, hace que reboten hasta el otro lado del tubo, donde un segundo espejo que es plano y pequeño, los intercepta y envía a un ocular.

• Cálculo infinitesimal: desarrolló esta rama fundamental de la matemáticas modernas, que incluye dos campos fundamentales, el cálculo diferencial y el integral (las famosas derivadas e integrales), que tienen amplias aplicaciones en ciencias e ingeniería.

Cualquiera de estos descubrimientos e inventos serían hoy día más que suficientes para obtener un Premio Nobel.



El mejor ejemplo para ilustrar la importancia de Newton en la ciencia es el de un antiguo alumno que, en Física y Química, cada vez que se hablaba de algún principio o ley y se preguntaba sobre su autoría, siempre respondía "Newton!", pues afirmaba que de este modo tenía muchas posibilidades de acertar.